Ordem Gymnophiona

Gymnophiona ou Apoda é uma ordem de anfíbios que inclui cerca de 175 espécies, distribuídas por 5 ou 6 famílias, segundo quem as classifica. Estes anfíbios, conhecidos como cecílias, gimnofionos e cobras-cegas, são típicos do Hemisfério Sul, estando bem representados no Sudeste Asiático e na América do Sul. Os gimnofionos caracterizam-se pela ausência de patas e possuem grande semelhança com minhocas (em alguns locais do Brasil são chamados também de “minhocuçu”). No entanto, são vertebrados, o que os separa dos anelídeos. A maioria das espécies são primariamente fossórias, habitando o ambiente subterrâneo, e secundariamente aquáticas. Principalmente por essas qualidades, constituem o grupo de vertebrados menos conhecidos pelos zoólogos.

O nome cobra-cega é dado devido à sua semelhança com cobras, e, também porque são considerados cegas, pelo menos para a formação de imagens e pela sua capacidade de enxergar. Esse fato está diretamente ligado à sua adaptação ao ambiente fossório. Entretanto, estudos morfológicos mostram que esses olhos possuem células que reconhecem luz. Existem outros animais que realmente poderiam ser chamados de cobras-cegas, como as cobras fossórias da família Typhlopidae e as anfisbenas Ordem dos Escamados, Subordem Amphisbaenia, Família Amphisbaenidae, que também vivem no ambiente subterrâneo. São répteis que possuem muitas semelhanças ecológicas com os anfíbios cobras-cegas mas que são chamadas de cobras-de-duas-cabeças, pelo fato de a cabeça ser muito semelhante à cauda. Uma característica distintiva das cobras-cegas é o fato de possuírem tentáculos, constituindo os únicos vertebrados tentaculados. Em função do ambiente fossório, perderam a visão das imagens, ganhando os tentáculos que é muito útil nesse tipo de ambiente. Tais tentáculos são muito sensíveis, com funções quimio- e mecanorreceptoras. O tamanho desses animais varia muito entre as espécies, variando desde poucos centímetros a em torno de 1,5 metros.